La signora Willie Mae Goodman è un'americana di colore che si batte per le persone con disabilità da quando, 67 anni fa, nacque sua figlia Margaret. Margaret è nata con una grave disabilità che l'ha resa incapace di camminare, parlare o nutrirsi da sola. La signora La Goodman ha iscritto la figlia alla Willowbrook State School su consiglio dei medici, secondo i quali la scuola avrebbe potuto aiutare Margaret a camminare o a parlare.
Dopo che le pessime condizioni della Willowbrook State School furono rese note, lo Stato trasferì Margaret e altri bambini con esigenze mediche intense in una nuova scuola chiamata Gouverneur State School, dove erano possibili cure più personalizzate. Tuttavia, quando i vincoli di bilancio minacciarono di chiudere la Gouverneur State School nel 1970, e lo Stato fece piani per trasferire Margaret e gli altri bambini a Willowbrook, la signora Goodman racconta che la sua lotta per la giustizia prese piede.
"Quello è stato l'inizio della mia militanza, che riguarda la lotta per chi è meno fortunato, per chi ha una disabilità", racconta la signora Goodman. "Abbiamo lottato perché avessero un'identità e perché i genitori e i bambini fossero rispettati".
La Gouverneur Parents Association (GPA), fondata dalla signora Goodman, è diventato il primo gruppo di genitori a portare in tribunale l'ex Dipartimento di Igiene Mentale dello Stato. Attraverso un'ingiunzione del tribunale, hanno bloccato con successo il trasferimento dei loro cari alla Willowbrook State School.
Alla fine, grazie alla difesa della signora Goodman, Margaret tornò nel suo quartiere con l'apertura di una residenza a Manhattan dove Margaret vive ancora oggi.
La signora Goodman vede delle analogie tra il movimento per i diritti civili e quello per i diritti dei disabili.
"Sono cresciuto nel Sud e ci hanno detto che si può bere l'acqua di questa fontana. Uno diceva "di colore" e l'altro "bianco"", spiega Goodman. "Non che volessimo bere l'acqua di quella fontana, ma sentivamo di dover avere la possibilità di scegliere". Secondo Goodman, alle persone con disabilità e ai loro genitori è stato negato il diritto di scelta.
"Vedo il pregiudizio come una malattia", ha detto la signora Goodman. "Non ti piaccio perché sono nero, o non ti piace un bambino perché ha una disabilità? Quando ci riconosciamo reciprocamente come esseri umani, queste barriere scompaiono. Ho un detto: prima siamo umani e poi siamo disabili. Se ci guardate prima di tutto come esseri umani, allora non ci guarderete mai come disabili".
Oggi la signora Goodman prende decisioni per conto della figlia Margaret. Ma il lavoro della sua vita non è stato solo quello di difendere sua figlia, ma anche quello di difendere tutte le persone con disabilità che non hanno voce.
La signora Goodman ha organizzato i genitori e ha parlato davanti ai consigli comunali, dove è stata costretta ad ascoltare le persone che sostenevano che il valore delle loro proprietà sarebbe diminuito se sua figlia si fosse trasferita nel quartiere. Ha ascoltato persone che dicevano cose indicibili sulle persone con disabilità e che lei dice non dimenticherà mai. Ma lei ha perseverato e ha continuato a parlare contro l'ignoranza e a sfidare le falsità.
"Quando è arrivato il momento di andare in comunità, la comunità non ci ha voluto", ricorda la signora Goodman. "Quindi abbiamo dovuto educarli e non è stato facile".
La signora Goodman ricorda di aver voluto organizzare una festa di compleanno per la figlia in un ristorante locale. Quando si è recata al ristorante e ha detto che sua figlia e gli altri bambini che avrebbe portato con sé richiedevano che il loro cibo fosse ridotto in purea, il ristorante ha risposto che non era possibile farlo. Ma quando le persone dicono che le cose non sono possibili, la signora Goodman le istruisce su come per renderle possibili. Di conseguenza, non solo il ristorante ha finito per ridurre in purea il cibo il giorno della festa, ma ora riduce in purea regolarmente il cibo per Margaret e i suoi coinquilini.
Quando la signora Goodman ripensa alla festa di compleanno della figlia, ricorda che è stata così bella che le veniva da piangere. Tra gli altri ricordi più belli ci sono uno spettacolo e un concerto gospel da lei organizzati all'Apollo e una parata multiculturale a cui parteciparono sua figlia e altri. Sono esempi di vita comunitaria ordinaria che molti danno per scontati.
Se da un lato la signora Goodman è grata per i progressi compiuti, dall'altro si rattrista per il fatto che, a distanza di 50 anni, si combatte ancora per alcune cose. "Non mi interessa la lotta", dice. "Ma voglio vedere i risultati".
La signora Goodman, che ha 91anni, pensa che sia necessaria una nuova generazione di sostenitori per continuare la lotta. Dice che i genitori e i fornitori non possono semplicemente accettare ciò che è nelle regole e nei regolamenti.
"Dobbiamo guidare con il cuore", dice. "Dobbiamo operare da un luogo di comprensione ed essere guidati dalla nostra fede".
"Dobbiamo imparare a comunicare tra di noi per rendere giustizia a tutti, indipendentemente da chi si è", ha detto la signora Goodman. "Quando non c'è questa comunicazione, ci rimettiamo tutti. Genitori e amministratori devono collaborare, aiutarsi a vicenda e creare una vera e propria partnership. Tutti hanno il diritto di vivere. Tutti hanno il diritto di ricevere i migliori servizi. Dobbiamo lavorare insieme per garantire che le persone con disabilità ottengano ciò di cui hanno bisogno".